Le gameplay de Sudden Impact est très similaire à celui des précédents opus de la série. Chaque combattant possède un style de combat unique, allant de la boxe au karaté, en passant par le kung-fu, le kempo, le muay-thaï, le ninjutsu, le sambo, la soumission, le sumo, le catch, le kickboxing, la lutte, le jiu-jitsu brésilien, et bien d'autres. Chacun des quatre boutons de la manette contrôle un membre du combattant. En appuyant simultanément sur deux boutons, le joueur peut effectuer une projection, une prise de corps à corps, une soumission ou une autre technique similaire. L'une des nouveautés de Sudden Impact réside dans l'importance accrue accordée au positionnement près de la cage. Lorsqu'un adversaire est acculé contre la cage de l'octogone, une tentative de prise de corps à corps permet au joueur d'adopter différentes positions, notamment un face-à-face debout ou une position spéciale au sol, où la tête du combattant au sol est littéralement plaquée contre la cage.
